自春闱落榜后齐四公子便终日郁郁寡欢，憋在自己的屋子里不出来，过了几天又疯魔起来，开始往府外跑，却是又去赵家门外哀求了，心心念念要再同他姑母和姑父求情。
大约他这终日堵在府门口的壮举太过引人注目了，赵家人不愿如此丢人惹眼，便心软放他进去了一回，这下儿齐乐可有了使劲儿的地方，巴着他的姑父姑母苦苦哀求，不管姑母说什么难听刺人的话他都恍若未觉，只一心想求娶赵瑶。
他这番痴心没能感动丈母娘，却实实在在把赵瑶给感动了。
她毕竟自小就跟齐乐一同长大，两人间的情分也不能说不深，尤其自打赵瑶放弃了对她二哥哥那些不甚切实的恋慕之后，便越发感到了四哥哥的好——是啊，他虽然不像二哥哥那样出身优渥事事出众，却胜在待她真心实意，都被母亲嫌弃成这样了还不放弃，这便让她十分动容。
而这一动容，齐乐自小对她的好便紧跟着浮现了出来：陪她斗过的蛐蛐儿，带她吃过的食馆、给她讲过的笑话儿，一一都被她想了起来，遂觉得齐乐好极了，起码比随便嫁给一个奇奇怪怪的男子要好得多了——那些人就算比四哥哥有更好的前程又如何呢？大半也比不过四哥哥的俊俏吧！
她可不要嫁给个其貌不扬的男子！
由是这么一想，赵瑶的心意也开始回转了，这下儿赵府更加热闹起来，前有齐乐在前堂肯肯切切，后有赵瑶在后院哭哭啼啼，两人竟宛若被一条大棒生生打散的苦命鸳鸯，比戏里唱的还要可怜上许多，令赵家的长辈们头大如斗不胜其扰，即便刚强如赵齐氏也有些没了主意，后来终于在赵瑶一次长达两天的绝食行为中败下阵来，口风便渐渐松了。
这对齐乐来说可真是惊天之喜！
他其实本来就对考功名、做高官没什么兴趣，一直觉得这样出人头地的事情由他的父兄去做便尽够了，他一个世家出身的庶子，做个寻常纨绔不就很好了么？之前他对落榜那样介怀，也不是为了自己的仕途，不过是因为以为娶不到瑶儿妹妹了罢了，如今一见这事儿还有希望，自然欢喜不已，什么烦恼也忘了，终日乐不可支。
他既然欢喜，自然就更忘了几日前对他二哥的怨气，也全然抛弃了自怜自艾的若干情绪，开始没心没肺地高兴起来。
这般行状落在他三哥齐宁眼中，却令他更加愤慨。
齐宁事事不顺，本就情绪阴郁，本以为四弟总该和自己一边，起码便有了个可以相互说话的人，哪料这个傻子竟然如此命贱，稍稍从赵家那边儿得了一点希望，便将此前的种种尽都忘了！
他难道不记得？二哥是如何地伤他害他！父亲又是何等的偏心无情！
纵然那个现今对他示好的赵瑶也不过没有更好的选择才掉回头来找他，若她能攀上更高的枝儿，那还会记得他齐乐姓甚名谁！
个软骨头真要活活气死个人！
齐宁越想越生气，心里也是越发孤独起来，觉得整个齐家没有一个人真正懂得他、也没有一个人真正关心他，他们都只顾着自己欢喜自己顺利，而对他不闻不问。
这样的情绪积郁了几天，恰巧又收到了一封信笺，是友人邀他出去小聚的请帖，齐宁百无聊赖，便索性应邀出府散心。
这位友人也不是别人，正是傅家的庶子傅然，三年前在清霁山的花会上还曾同齐宁搭过话。
齐宁本是和这个傅家的庶子没什么话说的，只是前些年应乡试时他们两人考试的格子间恰好相邻，前后一道被关了几日，便由此生出了些许同病相怜之感，一来二去，倒是成了不错的朋友。
傅然三年前就生得瘦削，如今是更瘦了，甚至有瘦骨嶙峋的感觉，皮肤依然苍白得出奇，说话时仍然微微仰着脖子，整个人仍然有种奇特的慵懒之感。
齐宁本不知他如此的缘由，后来相交深了才知道，原来傅然有吸食五石散的习惯。齐家家风清正，子弟是从来不碰这些东西的，齐宁之前也对此物见所未见，头回得知傅然吸这东西时又是震惊又是厌憎，差点儿和他断了来往，傅然一见他对此如此排斥，后来便再也没当着齐宁的面吸过。
只是这东西有时是忍不住的，譬如这日齐宁赴约时到的晚了一点，一进酒楼的单间便瞧见傅然正在吸着，虽一见他来了便立马收了起来，可还是被齐宁瞧见了。
房中一股呛鼻的味道，齐宁皱了皱眉，没说什么，只顾自入座。
他坐定以后傅然给他添了杯茶，齐宁接过，随口问了一句：“大白天的，怎么就碰上这东西了？”
傅然见齐宁点破，也不遮掩，只大方一笑，随后又懒洋洋地说：“又何妨？春闱都落第了，还不许人找点乐子排遣排遣？敬安未免也太苛刻。”
他这话有一半玩笑意，只是一提起春闱，齐宁的脸色便不禁又是一凝，心中有些不快起来。
他扫了坐在自己对面的傅然一眼，道：“你不说我都忘了，你今年是跟我四弟一道应举的——怎么，你也落第了？”
“还用问？”傅然神情奇怪地一笑，“你二哥那么狠的手，连亲弟弟都舍得逐出三甲之外，更何况我这等不相干的人？”
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