乔家这座宅院，并非是四四方方的，进了垂花门后直往左走，有一处独立的小院儿。王澜珍以姑娘当娇养的名头将这处划给了乔芝，虽看着院落大又清净，但却是离正房最远的。
继母别有用心，恰好也是正中乔芝下怀。有磋磨儿媳的祖母，是非不分的父亲，再有个自私自利的继母，乔芝只想离他们远远的才好。
进了九月，小院儿里种的银杏树和柿子树都到了最好的时节。银杏树梢攒满傲然灿烂的金黄，柿子渐红似火缀满枝头，俱是不做掩饰的肆意张扬。
乔芝站在檐下抬头观赏了好一会儿，恍惚觉得今年的银杏叶更红些，柿果也更大些。
“连香，待柿子再红些，叫人来都摘了，各屋都送些去，给大家尝个新鲜。”乔芝拢袖跨进门扉，慢声吩咐道。
“是，大姑娘。”连香答，又问道，“树上留不留些挂果来观赏？”
往年的柿子都是先摘一半拿来做柿饼，待熟透了再摘下来分吃，且树上还要留果观赏，所以连碧才有此一问。
乔芝淡笑道：“不留了，虬枝也是景。”
程妈妈凑趣接话说：“大姑娘院儿里的柿子总比外头卖的还甜些，今年结了这么多果子，可便宜老婆子我了。”
“妈妈既爱吃，我把我的那份儿也给妈妈。”丫鬟连碧打趣道，“因为眼下我不想柿子那美味，只想着大姑娘届时去侯府赴宴，该穿戴些什么才好掐尖儿出挑。”
听连碧这么说，乔芝的笑微微收了些，但也没责备连碧浮躁，权当这丫头是为自己高兴了。
“既如此，将衣橱都打开，取新些的衣裳出来挑挑。”
乔芝发了话，两个小丫鬟风风火火的就去取衣裳了，屋子里一时欢声笑语，人人都消了方才在王澜珍处听她明嘲暗讽受的气。
“大姑娘，这套粉紫蝶穿百花的襦裙最是娇俏亮眼，又衬肤色，穿这身可好？”连碧兴冲冲问道。
乔芝还未摇头，程妈妈先否定道：“好看是好看，但有些轻浮。”
有程妈妈替她开口，乔芝也不必多言了，转头看向连香取的鹅黄绣茶花宽领对襟短衫配葱白旋裙。
“鹅黄可以，但不能多了。”乔芝指了指她们取出来但没撑起的衣裳说，“就那件银灰窄袖直领长衫，只在腰间用上鹅黄作腰封即可。”
程妈妈点点头：“这件长衫是三经斜罗织，好料子，颜色又稳重，这样穿去赴宴是正合适的。”
连碧见自己挑的没派上用场，抿唇将衣裳又收了回去。
直到摆晚膳时，上递下传，乔宅一家老少都知道了侯府邀赏花宴的事。用罢饭，众人坐在厅堂用茶，老夫人和乔父免不了叮嘱说教一二。
“你们二人，去了那顶富贵的侯府，嘴巴要甜些，莫要小家子气。结实些高官夫人，对你们老爷仕途也好。”
董老夫人年轻时脸庞瘦削，如今发福了，面上骨头又挂不住肉，多显老态又一副刻薄相。她讲话时，家仆们守规矩安静不语，小辈们惧怕祖母也安分守己，厅堂中唯有她一人的声音，清寂又沉闷。
“媳妇省得。”王澜珍不咸不淡地回应了寥寥几字。
“孙女受教。”乔芝回。
乔芝垂眸端坐，回想祖母和继母的对话，心中不知怎的生了比较的念头。
从前她娘亲尚在世时，性格柔顺谦和，恭奉夫君、孝敬婆母，可这董老夫人尤嫌不足，常摆婆母的谱挑三拣四，而乔父重孝，事事以母亲为先，甚少体贴妻子。
若此时被说教的是乔芝娘亲，依她的性子，不会像王澜珍这样回话简短，但董老夫人必定还会喋喋不休。然而面对如此敷衍的王澜珍，董老夫人却没再说什么。
凭什么？凭的是王澜珍从商掌家手握财权有底气，凭的是王家比乔芝外祖家富贵，凭的是王澜珍从不温言软语的强硬做派。
乔芝心疼娘亲，经由娘亲这辈的内宅事，又懵懂明白了许多道理。
乔父等董老夫人说完，放下茶盏面色肃穆道：“那威远侯府虽显贵，但家风松懈，世子又顽劣、风流成性，并非良配，娘子带芝丫头多些结交即可，莫要贪恋富贵。”
王澜珍对做文官的夫君要比对婆母热切得多，点头应道：“夫君说的是，不过依我看，那侯府是何等高门？姻亲必定也是门当户对的，广发请帖不过为了热闹二字罢了。所以夫君不必担心。”
乔芝面上做出恭敬倾听的模样，心里却冷笑一声。乔父迂腐守旧，向来将家风和官声挂在嘴边，此时嘴上说不想她嫁非良配，归根到底一是怕与侯府结亲引皇帝猜忌，坏他清廉官声，二是因乔家祖训严谨清明，他看不上人家家风。
乔家有男子四十无子方可纳妾的规矩，据传那威远候世子虽尚未娶妻，却已有几房美妾。乔父大概觉得人家有辱斯文吧。
威远候世子如何与乔芝无关，但她知道就算不纳妾，乔父也算不得好夫君。
当年乔家清贫，乔芝娘亲身怀六甲，若不是他愚孝，敬娘苦妻，乔芝觉得自己娘亲不至于生产时体力不济，整整两天才生下次子，最后没坐够满月，发了一场热就离了人世。
乔芝娘亲离世后，乔父为她守了一年的孝期。人人都夸乔家家风好，乔父重情重孝。但在乔芝心里，却觉得乔家吃人、吃女人，乔父更是令她胆寒的伪君子。
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