石头一声短打，这样冷的天儿，身上还没一件厚衣，半年不见，人又黑又瘦，石桂眼睛一望他，就知道他跑船吃了苦头，嘴里的团子和着眼泪一道往下咽，囫囵吃了两个，这才想起问他：“爹吃了没？”
石头自然没吃，跑船挣的都是辛苦钱，没成想金陵的物价这么贵，两个团子八文钱，他哪里舍得自个儿买一碗，对着石桂却点头：“吃过了。”
石桂越发忍不住眼泪，出了门央那小厮：“小哥替我买两碗面来，要荤浇头，越多越好，我身上没有，等明儿补给你。”
小厮知道她是表姑娘屋里当差的，叶家富贵无人不知，石桂身上的袄子那都是好料子，耳朵眼里扎着银丁香，伸出手来还带着环钏，也赖不掉这二三十个钱，往外头跑一程，很快就盛了面来。
石桂把面端给石头：“这会儿不比在别苑里，路远，还是往外头买更近些，爹爹赶紧吃，怎么身上连件厚衣都没穿来。”
一碗排骨一碗大肉，都是酱油汤，面条放得足足的，小厮的嘴巴可比石头灵便得多，两句话就要了碗来，石头扒拉了面条，这才觉得身上有些暖意，一口喝了半碗汤：“我是船上烧水的，就挨着锅炉子，哪里觉得冻，还是出来了，才知道冷。”
石桂摸了身上，又舍不得去取钱，正要把镯子撸下来，外头听见淡竹的声音：“看你不回来，知道必是真的了，这个给你。”
却是个小布包，石桂正想回去取，拿在手里一看，一大把铜钱，还有些小坠子碎银子：“表姑娘见你不在，问了一句，立时就要叫人给你送钱来，还是太太说了，大锭的也不能用，不如赏些铜子儿碎银。”
淡竹说着又点点那些坠子戒指：“这个是繁杏姐姐给的，这个是我的，这个是石菊的。”石桂听着眼眶发热，捏捏她的手。
淡竹笑一笑，伸头往里一看，便知道石桂家里穷困，微微叹息一声，能这么千山万水的找了来，怪道她心心念念的要回家呢。
石头是许多日子不碰荤食了，渡口泊船是按日计费的，船主人下了货，再搬上新货，立时就要起程，他看过石桂一眼，认了门往后再跟着跑金陵的船，等攒了钱再把她赎出去。
这些话他也不会说，石桂给他添面，办冬衣是来不及了，抹了泪问：“爹是怎么来的？来了几日？家里可好？娘怎么样？”
石头扒完最后一口面，把汤都喝了个干净，肚里有食身上不寒，耳房里也点着火，烘了手道：“跟船来的，下了货就要走，我停了半天工，得亏着你信上写得明白。”
要不然也找不着地儿，宋老太爷是太傅，一问宋太傅家，无有不知的，给他指了道，一路摸到尚书巷来。
石桂把钱给他：“爹好歹办一身棉衣，或是明儿来取也成。”
石头推了不肯要：“你娘春天还跟着去采茶，你弟弟也读书了，再攒一攒钱，我们就去镇上卖吃食，等赎足了钱，就来赎你。”
“爹可别再跑船了，家里没个人顶门户怎么成，总要受欺负的，拿了这钱，也能办一车家伙什了，跑船的路子不断，我总有回家的一天。”
石头一脸涨得黑红黑红，心里着急，嘴上却说不出来，还是石桂拉了他：“爹，这就是本钱，放在我手里也只会少不会多，给了娘才能钱生钱，等我写信回去，还寄到别苑，爹往那儿取就是了。”
石头非得抓一把出来，石桂赶紧拦了，把一整包都给了他：“我提等了，往后一个月就有八百钱，里头什么也不缺，这钱就是攒下来的，爹拿了去，我才能更早回家。”
石头这才收下来了，明儿就要走，约定了明儿还来，石桂送他到了巷子口，还不放心，又问他是在哪个渡头，船上装的什么，这才目送他走远了，回来的时候小厮看看她：“我见着也多了，十个里头八个是来要钱的，你给这许多，往后可就甩不脱手了。”
石桂心平气和，笑一笑：“多谢小哥替我买面了。”说着转身进去，留那小厮哧她一声，骂了一句“傻子”。
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