沙州，即今天的敦煌，四千余户，人口近二万人，为下州，下辖二个属县，一个名敦煌县，为州府所在，另一个为寿昌县，著名的玉门关便在这里。
永徽二年，沙洲升下都督府，隶属河西节度府管辖，是其下八大都督府之一，常驻军编制为四千人。
天边渐渐翻起了鱼肚白，漫漫戈壁滩的尽头翻腾着紫红的朝霞，半掩在胡杨树的官道后面，向苏醒的大地投射出万紫千红的光芒。
唐朝的气候要比后世温暖湿润，河西走廊上牛羊成群，物产丰茂，祁连山的融雪带来大量的水分，河流、湖泊比比皆是，沙州已经到了河西走廊末端，虽然相对干燥，大部份是茫茫的戈壁滩，但也有不少湖泊河流，一些比较有名的，如大泽湖，甘泉水、冥水以及张掖河，它们的存在为动物们提供了水源，也为树木生长提供了条件，故随处可见大片的胡杨林，还可以看见一群群觅食的羚羊，充满了生机盎然。
一只苍鹰在天空盘旋，它一声长鸣，似乎发现了什么，远远的，只见一条黑线在苍茫的大地上蠕动，苍鹰迅速从他们头顶上掠过，这是由一百多辆马车组成的队伍，近二千名唐军护卫左右，警惕地探望着四周的情况，一支弩箭破空射来，苍鹰长翅一收，躲过弩箭，随即一冲上天，变成一个小黑点，瞬间便消失在远方。
这支车队自然就是李清的队伍，他们行动极缓，停停走走，经过近二十天的跋涉，终于要到目的地，走了一夜的路，他们已经疲惫不堪，只这里是沙州以东的官道，所谓官道，也不过是稍平坦一点的戈壁滩，却没有半点路的样子。
再行十余里，在一片片胡杨林的背后便是沙州寿昌县，在队伍的中间，武行素使劲甩了甩他比常人长一截的手臂，一脸遗憾的放下了钢弩。
“呵呵！武校尉，你的箭还是没有鹰的速度快啊！”
说话的是个红脸大汉，近四十岁，粗粗壮壮，仿佛半截铁塔一般，他是河西、陇右两府节度使皇甫惟明派来护送李清的副将，名叫褚直廉，从鄯州开始，他便率一千五百名唐军护卫李清一行，虽然现在吐蕃没有寇边，但河西走廊上马匪出没，强悍凶残，必须万般小心。
武行素却不服气道：“这里的风速太快，我尚不适应，所以才略偏一、二，如再来一次，我定叫这只黑鸟折翅马前。”
“哈哈！”
褚直廉大笑，“哪有一只鹰会让你射两次的。”
“褚兄为何如此开心？”
李清从远处纵马上前笑道，经过二十几日的风吹日晒，李清脸上的皮肤变得又黑又粗糙，但目光却更加明亮锐利，仿佛是一支尖利无比的梭镖。
褚直廉见李清过来，急拱手笑道：“一路行来枯闷无聊，寻些乐子，不过前方就是沙州，我也算功成圆满了。”
李清知他是个性急之人，若让他纵马行军，恐怕三天便到了，只是帘儿有身孕，故行走极缓慢，着实让这帮当兵打仗之人憋屈惨了，便歉然道：“内子有身孕，只能一路缓行，委屈褚兄和弟兄们了。”
“你这是什么话！”
褚直廉脸上不悦，上前轻轻给了李清肩窝一拳，“你知道我们这里什么声音最悦耳吗？告诉你，不是胡琴、皮鼓，也不是女人的叫床，而是婴儿出生时的哭声，让人精神振奋，看到希望，算了，我这话你现在是不懂，以后自然会明白。”
李清见他坦白爽直，心中早对他有十分的好感，也拍拍他肩膀笑道：“这一路来，风景虽壮丽，但褚兄给我留下的印象却最深刻，以后或许我们还有并肩战斗的机会，希望那时褚兄多多赐教。”
“李老弟太客气了。”
话音刚落，前方便传来急促的马蹄声，数匹马向这边奔来，激起漫天尘土，褚直廉一听马蹄声，神色立刻紧张起来，“不好，前面一定发生什么事了！”
他扭头对李清急道：“这是我派去前方探路的弟兄，从他们的马蹄声我便知必有事情发生。”
说话间，奔马靠近，果然是前方探消息的唐军斥候，一军士翻身下马急报：“禀将军，一支马匪约一千人左右正在围攻寿昌县城，请将军火速救援！”
“一千多人？”
李清一楞，这还是匪吗？还有沙州豆卢军怎么不出动，竟任他们攻城吗？
但形势危急，已不容他细想，他当即立断对褚直廉：“对方有一千马匪，人去少无益，事不宜迟，褚将军先率本部去解围，我在此等候。”
褚直廉点点头，“也好！有些事我回来再给李都督解释，李都督就在此，切不可再往前。”
说罢，他一挥手，大吼一声，“跟我来！”
一千五百骑兵如长龙出水，密集的马蹄激起一大片黄云，迅速跟随褚直廉向前方奔去，将两旁胡杨林中的鸟惊得扑翅乱飞。
此刻，李清的身边只剩自己的三百骑兵和一百多家丁，他心中也开始隐隐有些担心，如果攻城的马匪向自己这边逃窜而来，岂不是危险？
“老子刚到，便给个下马威！”
李清低低骂了一声，立直身子向两边眺望一下，远远看见正南方有波光粼粼，好象是条不小的河流，他路上听褚直廉说过，沙州附近有条大河叫甘泉水，估计就是它了，河流对岸有一座泥土夯成的岗哨，规模颇大，但看样子似乎已经废弃，他一招手将武行素叫来道：“你派两个弟兄先去寻找过河的路，我随后便来。”
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